Case Study: Mercedes-Benz

Parijs, maart 2019: Birgit Klockenhoff, specialist in materiaalonderzoek, en Torsten Harms, hoofd van het team voor lichtgewicht constructies bij de fabriek in Hamburg van Mercedes-Benz, maken voor het eerst kennis met UBQ Materials tijdens JEC World, een internationale handelsbeurs voor samengesteld materiaal. Ze zijn meteen geïnteresseerd en stemmen ermee in het nieuwe materiaal te willen testen.

Stuttgart, juli 2019: Klockenhoff en Sophie Tuviahu van UBQ Materials hebben een pitch als onderdeel van het innovatieplatform ‘Startup Autobahn” van Mercedes-Benz, waar innovaties van startups worden getest, geëvalueerd, snel geïmplementeerd, en geïntroduceerd aan een breed publiek.

Januari 2020: automobiel gigant Mercedes-Benz, moedermaatschappij van Mercedes-Benz, kondigd aan dat het UBQ™ zal testen in de productie van onderdelen voor auto’s.

Waarom Mercedes-Benz Group Research voor UBQ als partner koos.

Voor Klockenhoff was samenwerken met UBQ iets heel natuurlijks. “Ik voel dat onze gezamenlijke visie…er een is van het aanmoedigen van het gebruik van gerecycled materiaal, om een sociale bijdrage te leveren, en om op de lange termijn technologieën te ontwikkelen die economisch levensvatbaar zijn,” zegt ze. En de focus van UBQ op een duurzame kringloopeconomie past perfect in de duurzame bedrijfsstrategie van Mercedes-Benz.

In hun samenwerking hebben de fabrikant van op biologisch materiaal gebaseerde plastic alternatieven en de multinationale autofabrikant als doel het gedeeltelijk vervangen van traditioneel materiaal zoals polypropyleen door het thermoplastic van UBQ dat een positieve uitwerking heeft op het klimaat.

De uitdaging

Het team van Mercedes-Benz Group Research verwacht niet dat een nieuwe technologie op zijn hoogst mogelijke ontwikkelingsniveau is als het bij hen terecht komt. Klockenhoff zegt dat het doel is om technische problemen op te lossen tijdens een evaluatieproces en naar een plaats te gaan waar ze praktische toepassingen testen en bedenken met welke partners ze kunnen samenwerken om de koolstofvoetafdruk van Mercedes-Benz in haar leveringsketen te verminderen.

Het inzicht

De duurzame businessstrategie van Mercedes-Benz heeft als doel het verminderen van het verbruik van de vloot door middel van lichtgewicht constructies. Voor dat doel begon het bedrijf aan een pilotproject om een duurzame laadruimte te ontwikkelen. Anton Kempel, calculation-engineer voor het simuleren van processen in lichtgewicht constructies, zegt dat ze eerst werden uitgelachen omdat ze geloofde dat “bananenschillen en babyluiers” konden worden gebruikt als grondstof, en dat het materiaal aan de vereisten van de industrie zou voldoen. Hij geeft echter toe dat zijn team verrast was dat de onderdelen echt werkten zoals ze hadden verwacht.

Development-engineer Holger Kittler ziet dat UBQ Mercedes-Benz assisteert bij het stap-voor-stap vooruit gaan richting een CO2-neutrale productie. Torsten Harms, die met zijn team van 15 mensen projecten voor constructies van lichtgewicht promoot, zegt dat UBQ nog een positief effect op het milieu biedt: het materiaal is afkomstig van een berg aan gemengd vuil, dat als het naar de vuilstort wordt gestuurd, zou leiden tot een grotere productie van methaangas, iets dat een veel hoger effect van klimaatopwarming heeft dan CO2.

Harms en zijn team slaagde erin UBQ™ onder verschillende omstandigheden te testen, en de experts op het gebied van plastic zijn nu van plan UBQ™ voor nieuwe ontwikkelingen te gebruiken, iets geheel nieuws in de wereld van de productie van auto-onderdelen. Het materiaal werd ook getest door engineermanager voor processen en materiaal Dr. Frank Hirlinger, die wilde ontdekken hoe het materiaal van UBQ™ zich zou gedragen onder een groot aantal verschillende omstandigheden, waaronder extreme hitte. UBQ™ slaagde met succes voor de “hittetest”, terwijl van vochtigheidstesten wordt verwacht dat deze zullen doorgaan tot eind 2020. Er is ook een mediatest, waarbij het materiaal in aanraking komt met vloeistoffen die gebruikt worden in de automobielindustrie zoals verf en motorreiniger.

In 2021 zullen deze test blijven doorgaan, en Hirlinger zegt, dat, in geval van succes, hij een scenario voorspelt waarbij 25 procent van het plastic dat in elk voertuig wordt gebruikt zal bestaan uit gerecycled materiaal. Hij wijst erop dat het bedrijf reeds een aantal gerecycelde plastics gebruikt zonder dat iemand daar iets van merkt. De grootste technische uitdaging is volgens hem dat op biologisch materiaal gebaseerd materiaal niet inferieur mag zijn aan conventioneel materiaal of duurder mag zijn dan dat. Hij gelooft dat UBQ Materials vooral goed zal scoren op het gebied van kostenbesparing, zelfs als het wordt vergeleken met gewone polypropyleen.

De oplossing: een kringloopeconomie promoten

Mercedes-Benz gelooft dat het op biologisch materiaal gebaseerde materiaal van UBQ™ een veelbelovende bijdrage kan leveren aan een duurzame wereld die klimaatneutraal is. Klockenhoff zegt dat in de toekomst lichtgewicht thermoplastic gebaseerd op biologisch materiaal kan worden gebruikt door de tak van commerciële voertuigen in de productie van bumpers voor bussen, behuizingen van lastdragers, en kabelgeleiders. Dankzij haar onderzoek in deze nieuwe resource, neemt de autofabrikant de volgende stap richting een duurzame kringloopeconomie.

Klockenhoff vindt het ook leuk als testers zeggen dat het mogelijk is dat Mercedes-Benz het gebruik van UBQ™ niet hoeft te beperken tot alleen maar auto-onderdelen. Die mogelijkheid is als een uitgekomen droom voor Tato Bigio, de CEO van UBQ, die altijd al als droom had dat materiaal van UBQ™ zou worden gebruikt in een voertuig van Mercedes-Benz. Het past ook bij het bedrijf in zijn geheel, omdat dromen over duurzaamheid werkelijkheid laten worden al vanaf het begin haar visie is geweest.